ההיסטוריה של יהדות פולין עתיקה כמעט כימיה של פולין עצמה. היהודים הגיעו לפולין במאה ה-13, כאשר הוזמנו לשם על ידי הנסיך הפולני בולסלב כדי לתרום להתפתחותה הכלכלית והתרבותית שלה. הובטחו להם זכויות ופריבילגיות חסרות תקדים. כאשר מדינות אחרות החלו בגירוש מאסיבי של יהודים הפכה פולין להיות יעד אטרקטיבי ליהודים.

 

היה זה תור הזהב של יהודי פולין: הם היו שווי זכויות לאזרחים האחרים והורשו לקיים גוף מנהל עצמאי- "וועד ארבע ארצות". הוא טיפל בענייני היהודים במזרח אירופה ללא התערבות המשטר הפולני. בגוף זה היו פעילים רבנים חשובים ומפורסמים. חיי הקהילה היהודית שגשגו ולימוד התורה בהם פרח. אך לא לאורך זמן: בהיסטוריה של יהדות פולין משובצים לא מעט גזירות ואירועים אנטישמיים, פרעות ורציחות. אירועים כמו: רציחות 1399 בפוזנאן, ועוד. הפוגרומים של חמלניצקי, אשר הקוזאקים שלו רצחו 100,000יהודים בשנים 1648-49 הביאו את הקץ לרנסאנס יהודי פולין, אך עדיין חי והתקיים בפולין הריכוז היהודי הגדול ביותר בעולם. עד מלחמת העולם השנייה.

 

עם פלישת הגרמנים למרכז ולמערב פולין בשנת 1939 החלה רדיפת היהודים שם. באזורים אלה ישבו כשני מיליון יהודים, אשר הגרמנים גזלו את רכושם, דחסו אותם לגיטאות והעבידו אותם במחנות כפייה. בשנת 1941 התקיים מבצע ברברוסה, בו פלשו הגרמנים לאזורי פולין אשר הוחזקו על ידי ברה"מ. כאשר הוחלט בוועידת וונזה, בשנת 1942, על "הפיתרון הסופי"- השמדה שיטתית של יהודי אירופה, היו יהודי פולין הראשונים אשר נפגעו. שישה מחנות מוות הוקמו בפולין: אושוויץ, מאידנק, חלמנו, בלזץ, סוביבור וטרבלינקה, ובהם הושמדו מיליוני יהודים ביחד עם בני מיעוטים אחרים אשר הובאו מארצות אירופה הכבושות.

 

רק 12% מיהודי פולין שרדו את השואה: מתוך קהילה מפוארת אשר מנתה 3,000,000 יהודים שרדו כ-380,000 בלבד. במספר זה כלולים יהודים אשר נטמעו בקרב הפולנים, וכאלה אשר ברחו ליערות ונלחמו כפרטיזנים. כן כלולים בו יהודים אשר הצליחו לעזוב את פולין לפני הכיבוש הגרמני. רק כ-55,000 יהודים שרדו כיהודים בפולין.

 

לתפקידם של הפולנים בהשמדת יהודי פולין יש פנים לכאן ולכאן: ברור שהגרמנים ניצלו את הרגשות האנטישמיים של הפולנים כדי "לצוד" יהודים. פולנים השתתפו בהרג יהודים בזמן המלחמה (וגם אחריה). אך היו גם לא מעט פולנים אשר סיכנו את חייהם והצילו יהודים בזמן מלחמת העולם השנייה, חלקם הוכרו כחסידי אומות העולם.

 

אחרי המלחמה ביקשו חלק משארית הפליטה לחזור ולהשתלב בחיים בפולין, אך הם נתקלו ביחס עויין מן הצד הפולני. היהודים הפליטים שוכנו במחנות עקורים ורצו לעזוב את פולין. 100,000 מהם הועברו במבצע בריחה לישראל, ואחרים היגרו לארצות אירופה ולארצות הברית. עוד גל של הגירת יהודים מפולין התרחש בשנת 1956, כאשר הממשל הפך לליברלי יותר ואיפשר ליהודים אזרחי פולין, ואזרחי ברה"מ אשר הוכיחו כי היו בעבר אזרחי פולין, לעלות לארץ. בגל זה עלו לארץ כ-35,000 יהודים.